Né à Berlin en 1910, Pierre Siegfried Villain fit ses études au Französisches Gymnasium, où il obtient son Abitur en 1928. Issu d’un père descendant de huguenots français et d’une mère allemande, il incarna dès sa jeunesse le lien vivant entre les deux cultures.
Opposé au national-socialisme, il quitta l’Allemagne en 1934 pour rejoindre la France, son autre patrie. Devenu lecteur d’allemand à la Sorbonne, puis professeur agrégé au lycée Voltaire à Paris, il mit son talent et sa passion au service de la culture allemande et du rapprochement entre les peuples.
Pierre Villain fut l’un des premiers à croire, dès les années 1950, à la possibilité d’une véritable réconciliation franco-allemande par la jeunesse. En 1954, il lança les premiers échanges scolaires franco-allemands entre le lycée Voltaire et plusieurs lycées du nord de l’Allemagne (Hambourg, Stade, Brême, Kiel). À une époque encore marquée par les blessures de la guerre, il fit le pari courageux de la confiance et de l’amitié.
Son idée était simple et visionnaire : permettre à des lycéens français et allemands de vivre ensemble, en immersion, au sein des familles, pour découvrir la langue et la culture de l’autre « de l’intérieur ». Chaque année, plus d’une centaine de jeunes traversaient le Rhin dans les deux sens. Ces échanges, qu’il organisa bénévolement pendant vingt ans, donnèrent naissance à des amitiés durables et à une génération convaincue de la nécessité d’une Europe unie et pacifique.
Professeur exigeant, pédagogue bienveillant, Pierre Villain sut transmettre à ses élèves un esprit de liberté, d’humanisme et de tolérance. Son discours prononcé en 1982 au Französisches Gymnasium, intitulé « De la nécessité d’être rebelle », résonne encore aujourd’hui : il y appelait les jeunes à exercer leur esprit critique et à défendre à la fois la liberté et l’ordre – deux valeurs indissociables de la démocratie.
Pierre Villain prit sa retraite en 1974, après avoir célébré le vingtième anniversaire des échanges scolaires qu’il avait initiés. Il laissa derrière lui une œuvre vivante : plus de 2 000 élèves français et allemands ont participé à ces programmes, préfigurant bien avant l’heure la devise européenne « Unis dans la diversité ».
Son ancien élève Daniel Lavalette, témoin et acteur de cette aventure, Daniel Lavalette, a récemment confié aux archives du lycée plusieurs documents originaux relatifs à son œuvre : photographies, correspondances, articles de presse et le texte du discours que Pierre Villain prononça ici même en 1982, « De la nécessité d’être rebelle ».
Dans cette allocution empreinte de lucidité et de bienveillance, il exhortait les élèves à rester fidèles à leur conscience et à la vérité, même face aux conformismes de leur temps.
À travers ses actions, Pierre Villain a contribué à poser les fondations concrètes de l’amitié franco-allemande, et son nom mérite pleinement de figurer parmi les anciens élèves illustres du Französisches Gymnasium de Berlin.
« C’est une fête et une récompense pour un professeur d’être reconnu : on vit, au-delà de la mort, aussi longtemps que quelqu’un se souvient. »
— Pierre Villain, 1983
Lire son discours =>
